道德的形上学体系

牟宗三早年研习西方哲学，从逻辑入手以窥哲学门径，后因受熊十力当头棒喝，回到儒家思想的轨道上。他注意到近代中国对于西方的关注主要在科学、民主方面，对于生命问题却少关注。他认为哲学乃「生命的学问」，要克服文化理想的失调和生命价值意义的丧失，就要唤起人们的文化意识和生命存在的价值意识，最好的途径就是返归孔孟之道，重建儒家的道德理想主义。作为中国文化主干的儒学，虽然有着极高深的思想和形上原则，而始终与社会生活和日常生活相连贯的。牟宗三认为历史上的中国文化是有道统而无学统和政统，内圣强而外王弱。要实现儒家道德理想主义的关键是要开出「新外王」，即由儒家的「内圣之学」而开出「新外王」、由「道统」开出「政统」和「学统」，从「道德主体」转出「民主」与「科学」。 「内圣开出新外王」是牟宗三思想体系的重要特色。

生命的学问

牟宗三讲「生命的学问」，强调传统的「成德之教」与一般所谓的学问不同。一般学问是追求知识，所得者是「外延性的真理」，而成德之教是要求生命的提升，以超凡入圣。宋明理学家大抵上都是讲成德之学者。而此一学问，为现代人所忽略。他以此生命之学，阐释传统的成德之教，有很重大的发明，如他认为孔子所说的「仁」，便是人的真生命，孔子之教并非在提出一些生活行为上之德目，亦不只在于成就和谐的人际关系，而在于启发人的真生命，使人涌现此自我作主，无待于外，而自发践德之精神，所谓「为仁由己，而由人乎哉」！孔子对学生所启发指点者，在此真生命之显发上。此成德之教，开显人之真生命之学，亦不能凭空地讲，必及于经籍，亦须落实于伦理常行上。