道德的形上學體系

牟宗三早年研習西方哲學，從邏輯入手以窺哲學門徑，後因受熊十力當頭棒喝，回到儒家思想的軌道上。他注意到近代中國對於西方的關注主要在科學、民主方面，對於生命問題卻少關注。他認為哲學乃「生命的學問」，要克服文化理想的失調和生命價值意義的喪失，就要喚起人們的文化意識和生命存在的價值意識，最好的途徑就是返歸孔孟之道，重建儒家的道德理想主義。作為中國文化主幹的儒學，雖然有著極高深的思想和形上原則，而始終與社會生活和日常生活相連貫的。牟宗三認為歷史上的中國文化是有道統而無學統和政統，內聖強而外王弱。要實現儒家道德理想主義的關鍵是要開出「新外王」，即由儒家的「內聖之學」而開出「新外王」、由「道統」開出「政統」和「學統」，從「道德主體」轉出「民主」與「科學」。「內聖開出新外王」是牟宗三思想體系的重要特色。

生命的學問

    牟宗三講「生命的學問」，強調傳統的「成德之教」與一般所謂的學問不同。一般學問是追求知識，所得者是「外延性的真理」，而成德之教是要求生命的提升，以超凡入聖。宋明理學家大抵上都是講成德之學者。而此一學問，為現代人所忽略。他以此生命之學，闡釋傳統的成德之教，有很重大的發明，如他認為孔子所說的「仁」，便是人的真生命，孔子之教並非在提出一些生活行為上之德目，亦不只在於成就和諧的人際關係，而在於啟發人的真生命，使人湧現此自我作主，無待於外，而自發踐德之精神，所謂「為仁由己，而由人乎哉」！孔子對學生所啟發指點者，在此真生命之顯發上。此成德之教，開顯人之真生命之學，亦不能憑空地講，必及於經籍，亦須落實於倫理常行上。