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劉宗周，初名憲章，字起東，號念台，浙江山陰（今屬紹興市）人。因講學於蕺山書院，後人稱其為蕺山先生。明末著名思想家、政治家、文學家。從其學者頗眾，形成蕺山學派，弟子以黃宗羲和陳確最有影響。
明代後期，朝政黑暗，魏忠賢閹黨當道，各地貪腐成風，盜賊橫行，社會經濟遭到嚴重破壞。學術上則虛無主義和清談之風泛濫。王（陽明）學末流之士空談心性的弊端日益暴露，面對現實矛盾和百姓疾苦，束手無策。一些有遠見的思想家開始對這種學風進行反思，劉宗周正是其中一位代表人物。
「慎獨」之學的闡發
劉宗周對王學流弊進一步反省，並將前人支離之說一一加以批評，希望重回孔孟的合一之學。他強調「學字是孔門第一義」，認為「君子之學，慎獨而已矣」。他把「獨」提升到本體論高度，把「慎獨」視作最重要的修養方法：「獨之外，別無本體，慎獨之外，別無工夫。」「獨者，物之本，而慎獨者，格之始事也。」因此，宇宙中的萬事萬物，而人類的一切道德準則都統攝在「獨」之中。「獨中具有喜、怒、哀、樂四者，即仁、義、禮、智之別名。」劉宗周通過對內在超越的道德本體的探求，希望找到道德實踐的理論基礎，然後再向外展開，達到本體與工夫的合一，由誠意而正心、修身、齊家、治國、平天下。
